这要从头说起了。最初，清朝的前身后金起源关外，因此努尔哈赤和皇太极都葬在满洲老家。顺治入关后，为彰显自己为中原正统，皇陵当然要选在关内，于是在河北遵化建造了第一座孝陵，之后康熙的景陵也选在附近，形成了最早的清东陵雏形。
到了雍正即位后，原本给自己选的陵寝也在东陵，但是发现规模虽大而形局未全，穴中之土又带砂石，不能用。于是另挑河北易县建造了自己的泰陵，成为西陵的第一座皇陵。
之后乾隆又把自己的陵寝定在了东陵，并定下规矩，按照"昭穆之制"，即父在东子在西的格局，所以嘉庆就在西陵。按规矩道光就应该在东陵，偏偏建造时地宫漏水，只能在西陵重建。随后咸丰就在东陵。规矩乱了，之后慈禧也把自己的儿子同治安排在了东陵，而让自己厌恶的光绪葬到西陵。
由此，东陵葬有顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治五帝，西陵葬有雍正、嘉庆、道光、光绪四帝。
