司马曜最大的政绩，就是利用桓、谢两大世族之间的矛盾，加强皇权，结束了东晋一直以来，门阀士族与皇室分权的局面，恢复了司马氏的皇权，成为东晋开国以来最有权力的君主。但他也有个致命弱点：酗酒。史载，司马曜嗜酒如命，"溺于酒色"，常为"长夜之饮"， 有时一喝就是几个月。他的弟弟司马道子也是个酒鬼，二人经常一起喝酒听歌，并纵容弟弟专权，朝政慢慢被司马道子把持，最终兄弟二人为争权产生矛盾，导致朝政混乱。
公元396年9月的一天，司马曜来到宫中的清暑殿，召来爱妃张贵人一起饮酒，直到深夜，司马曜还不罢休，一直让张贵人陪着他喝。一向以女中酒仙自称的张贵人已经有了醉意，再三请求退席。
东晋名臣谢安
司马曜大怒，对张贵人说："酒令如军令，你敢抗旨不遵，我就定你的罪！"张贵人自恃受宠，坚持不喝。司马曜觉得丢了面子，一边看着她一边借着酒劲说："别以为自己长得漂亮，你都快三十了，比你年轻貌美的女人多的是！不听话，我就把你打入冷宫！"说完，酒意来袭，很快就昏昏睡去。
