袁术看到周瑜回到舒城，就征召他到寿春做官。可是周瑜不认为袁术是一个能成事的人，就假词推脱，只愿意做个居巢县长。居巢是现在的巢湖附近，可通长江，周瑜此举是为日后方便顺江东下，投奔孙策便宜之计。
三年后，公元197年，袁术利令智昏，悍然称帝。袁术悖逆之举，使很多诸侯与袁术断绝了关系，淮南地区立刻动乱起来。周瑜所在的舒城亦受到波及，周家部曲和宗族需要寻找新的庇护所。
此时，孙策也写信绝交袁术，正式自立门户了，成了一方诸侯，有人主之相，颇能招致英雄，势力在往上走。周瑜举措无着，在公元198年带领宗族部曲，往投江东孙策。
孙策亲自迎接周瑜，授建威中郎将，即与兵2000人，骑50匹，为免众人认为他待周瑜太好而心生不服，孙策解释说：如果创业初期没有周瑜支援我，我也不会有今日，因此今天的这些封赏根本不算得什么。此时孙策经过四年经营，其江东共主地位已经稳固，周瑜此来已经不能构成什么威胁了。
为了让周瑜尽快在江东集团内依靠军功立足，孙策在军事行动时，经常带着周瑜，攻皖城时，分别娶了大小乔，成了连襟。两人一直向西攻略土地，打到了巴丘（湖南岳阳）。孙策就留下周瑜驻守，自己返回了会稽郡。孙策此举也是认为周瑜有独挡一面的能力，如若两人同处中枢，反而不美。这是真正的知己，英雄惜英雄。
