严光其实并不姓严，本姓庄，只是因为和汉明帝刘庄的名讳有一字重合，因此被《后汉书》改成了严，字子陵。
严光是会稽余姚人，少时的他，聪慧灵动，天资聪颖，"少有高名"。严光记忆超人，能做到过目不忘。十几岁时就满腹经纶，通晓《诗》《书》，让人刮目相看。
在和成年名士的交往中，严光不但学识渊博，通古晓今，而且能言善辩，心思缜密，经常辩得那些名儒哑口无言。因此，严光小小年纪，就已经声名远播，名噪乡里。
其后，严光为了进一步提高自己的学识，开阔自身的眼界，来到了长安求学。进入了汉朝的最高学府太学府，专心进学。也就在这里，他遇到了当时落魄的皇族后裔刘秀，两人成为了同窗好友。
不过，严光和刘秀来到太学府的目的是不一样的。严光纯粹为了进一步的深造，而刘秀则志存高远，希望在太学府中结识经天纬地之才，为他日后的宏图霸业服务。
