公元1449年五月的一天，一支千余人的马队来到大明朝京都北京城门外，从服饰上可以看出他们是蒙古人。通过关口检查之后，他们被明朝的官员引领进了北京城。彪悍的蒙古人，行进在繁华的街道上的时候，着实吸引了不少京城百姓的目光。他们来自蒙古草原的瓦剌部落，此番大队人马来到京城，是向大明朝英宗皇帝，进贡马匹来了。按理说，这应该是一件令人高兴的好事，然而，无论是在街道上看热闹的寻常百姓，还是端坐在紫金城宝座之上的大明朝皇帝，都没有想到。他们的到来却成为一场今天变故的导火索，险些毁掉了大明朝已经做了几十年的江山。明英宗正统十四年也就是公元1449年。此时距朱元璋建国已有81年的时间了。大明王朝经过洪武皇帝朱元璋，永乐皇帝朱棣等五位皇帝的苦心经营，国家已经从连年的战乱当中，恢复稳定，经济得以复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是仁宗宣宗，两位皇帝虽然在位时间并不是很长，但是他们继承了洪武，永乐基业又能勤政爱民，史称仁宣之治。接下来就是大明朝建国以来的第一位幼年天子明英宗朱祁镇。他在1436年继承了皇位，年号正统。由于那时他刚满九岁，没有能力管理朝政，军政大事都操持在太皇太后张氏和三朝元老内阁，杨士奇，杨荣，杨溥手中。此时，北方蒙古族一个叫瓦剌的部落逐渐强大了起来。瓦剌部落曾被朱棣在蒙古乌兰巴托南部的士啦河击败，一度遏制他们的发展势头。很长一段时间里瓦剌不得不像草原上的其他部落那样，与明朝保持着看似友好关系。因为那个时期蒙古游牧经济体系不足，生产分工不发达，手工业制造水平更是低下，日用品手工业品缺乏。因此他们的一些必备的生存物资和生产物资就必须依靠其他途径获得。首先是通过贸易获得他们急需通过官方贸易来实现基础的物资所需，而明朝也需要从瓦剌等部落那里购买战马和毛皮等战略资源和消费资源。
这些贸易需求使得双方平安共处，当然，这种贸易的主动权还是掌握在明朝手里。因为瓦剌对明朝方面的需求更多些，明朝方面与瓦剌在边境上设马市贸易，他们只能以驼马皮毛换取日用品，得不到明朝政府明令禁止买卖的铜，铁，兵器等，说是朝贡贸易，实际上则是明朝。为了安抚蒙古人所采取的一种手段，希望能以这种方法避免双方的冲突。因为蒙古部落一旦自身物质缺乏时，经常会出其不意地南下骚扰。游牧民族的军事，机动性和战斗性强度，是农业王朝不可比拟的。贸易开始了，大家都从中得到了一些自己所需的好处。或许，明朝政府希望这种礼尚往来的做法，能长期保障双方的和平共处。事实上，这只是个脆弱的约定。就在明朝处于黄金时代的时候，这个当时算得上世界最强大的王朝，陷入了一场极具毁灭性的军事冲突之中，他的对手正是当年的贸易伙伴瓦剌。一个发达程度远远落后于当时世界上最大的经济体明王朝的蒙古部落。
