7月15日正式下诏亲征，让他的弟弟朱祁钰居守北京。7月16明英宗率六军五十万精锐官兵亲征，亲征惨败而告终。这样的结局是朱祁镇做梦都没有想到的。那么强大的明王朝为什么会败给一个游牧部落？五十万精锐大军又是如何一步步走向灭亡的呢？
其实看是阵容强大的明朝军队并无胜算的。据史料记载:名下，二日既行，事出仓促，举朝震撼，明日驾出，总兵官以下，亦弗欲知，军士具无备，文武大臣，皆匆匆失措而随之，天时人事及不顺。这次出征随军大臣，文武百官，文武大臣，也都一同出行。但是太监王振侍奉在皇帝左右寸步不离，沿途所有命令都是由他一人来主持发布。《明史张傅传》中对当时张傅等大臣在军中的状况进行了描述“不使御军政，默默不敢言”可见，在当时大臣们根本无法参与军事决策。就在大军出发之后，前方频频传来明军战败的消息，一种不祥的阴云笼罩在众人心头。当大军行至居庸关时，群臣请求停止北上，均被驳斥。17日来到宣府时。突然天气大变，风雨交加，数日不停，这次出兵本来就没好好准备，军队纪律涣散，一路上又遇到大风，暴雨，没走几天，粮食就接济不上。加之关外气候远比关内冷，官兵又饿又冷，还没有碰上瓦剌兵，就已经叫苦连天。
八月初一到了大同附近，明军们看到郊外的田野里，到处都横着明军兵士的尸体更加人心惶惶。大臣们发现士气低落，又请求明英宗停止前进。王振大叫到，朝廷养兵千日，用兵一时，难道未见一敌，便想回去吗？再有阻拦者，军法从是。如此霸道的做法使得大臣们不满的情绪日渐增强。据当年随英宗出征的李贤所著《天顺日录》记载当年，他在行军途中曾与一些谋士计杀王振，吓退皇帝，让英宗安全返回北京，但是因为实际不成熟，就未能实施这个行动。8月14日，明军到了大同后，王震还要北进。可是明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆末。各路明军纷纷退了下来，军心大乱。镇守大同将领再三发出警报，告知大同已经危在旦夕。到了这个时候，王震感到情况危急，他下令退兵回北京。当退到宣府时，瓦纳大队追兵追袭而来。明军三大骑兵作为断后部队。一个交锋下来居然被杀掠殆尽。在这个万分紧急的情况下。退兵是越快越好。但是王振却想顺便到他老家去摆摆威风，于是不听大同总兵请求英宗快回关内的建议，劝皇帝去他老家住几天。几十万将士离开大同，望蔚州方向跑了四十里地。王震想到大队兵马光吃就把他吃穷了，就匆匆忙忙下命令往回走。命令军队去宣府，这样来回浪费了宝贵的撤兵时间，又被瓦剌的追兵赶上了。明军狼狈不堪，当退到距离河北境内的的土木堡的时候，大臣邝野劝英宗趁天亮，快快的进入怀来城已做抵御。这样，即使就算追兵到来也可以坚守。但运送王振财产的车队不知什么原因，还没有赶到。
