汉武帝即位后,因抗御匈奴军事侵扰,在财政上需要有相当大的支出,而当时的煮盐、治铁等主要经济部门还控制在富商大贾与地方诸侯王手中。桑弘羊为了从经济上加强中央集权、扭转封建财政危机,打击富商豪强,竭力主张推行经济干涉政策。他认为只有把有关国民经济命脉的煮盐、冶铁、铸钱等收归封建国家,实行盐铁官营,统一铸钱,和在流通领域中由封建国家掌握大量物资,调剂供求,控制市场,推行均输、平准政策,才能把生产与流通中的大量经济利益掌握在政府手里大大增加国家的财政收入,以"佐百姓之急,足军旅之费"(《盐铁论·非鞅》);才能"离朋党、禁淫侈、绝并兼之路"(《盐铁论·复古》),即限制包括富商大贾在内的兼并势力,加强封建生产关系,巩固地主阶级政权才能"赡农用、足民财"(《盐铁论本议》)、"赈困乏而备水旱"(《盐铁论·力耕》),发展农业,安定百姓生活;才能"平万物面便百姓",使物价稳定,物资充足,富商大贾"无所牟利"(《盐铁论·本议》),以及杜绝钱币的"奸贞并行"(《盐铁论·错币》),使百姓不再因货币的混乱,影响他们"各务其职"(《盐铁论·错币》)等。
桑弘羊的经济干涉思想,虽然主要是继承前人的东西,但他创造性地运用和推行了这一主张,特别是首创了均输和平准,这就有力地加强了当时封建国家的财政收入,使"民不益赋而天下用饶"(《史记·平准书》),从而为后代封建理财家所推崇。当然,他的这一主张和具体措施,是建立在残酷剥削劳动人民基础上的;到了封建社会后期对于社会生产力的发展,尤其是对资本主义的萌芽起了阻碍作用。
桑弘羊根据当时手工业与商业在社会经济生活中的日益重要作用和推行盐铁官营等经济干涉政策,还十分重视工商业,尤其是官营工商业的发展,提出了"农商交易,以利本末"(《盐铁论·通有》),农工商兵力的重要主张。他认为农业固然是封建经济的根本,但是它与手工业和商业是密切相连,相互促进的,"工不出,则农用乏;商不出,则宝货绝。农用乏,则谷不殖;宝货绝,则财用匮。"(《盐铁论·本议》)只有大力发展手工业,才能生产出更多的社会财富和为进一步发展农业提供更多的生产资料;只有大力发展商业,才能使物资得到流通和充分利用,增加财政收入,促使农业及整个封建经济的迅速发展。"故工商梓匠,邦国之用,器械之备也"(《盐铁论·通有》)。所以要想富国强兵,给封建统治建立雄厚的物质基础,就必须"开本末之途,通有无之用"(《盐铁论·本议》),使"农工商师各得所欲"(《盐铁论·议》),"本末并利"(《盐铁论·轻重》),采取农业、手工业和商业同时发展的方针。
