在户部的全力支持下，李鸿章从国外购买了一批先进的舰船，使得北洋水师迅速壮大起来，舰队实力排名亚洲第一、世界第九。
然而，翁同龢任职户部尚书后，立即以海军规模已具和国家度支艰难为由，奏请朝廷同意，停止了对北洋水师的大规模财力支持。没有钱，北洋水师多年无法购买舰船，使得舰队发展严重滞后。
当中日双方战云密布、战争一触即发之际，英国人建议中国"必添购快船两艘，方能备日制胜"，李鸿章看上了英国阿姆斯特朗船厂生产的白朗古·恩卡拉达号巡洋舰，但由于囊中羞涩，这支舰船最终被智利海军买去。
自然，中日甲午战争的胜负局面，不是一艘舰船的得失所能扭转，但由此可以看出，户部尚书这个位置能够产生巨大的影响力。
