首先，在整个事件当中，吴三桂是个关键性人物。他当时奉崇祯帝的命令入京，但是还没到达的时候，就听说崇祯帝自缢了，所以左右为难就回到了山海关。这时候李自成又派前明朝的降将去招降他，吴三桂此时已有投降李自成的想法，所以离开山海关准备进京归顺。谁知半路杀出个程咬金，走到永平时遇到了逃出来的家人，告诉他，他的父亲被抓起来拷打，并且爱妾陈圆圆还被霸占。这虐父夺妻之恨，正所谓是可忍孰不可忍，所以就改变了心思，但是也得师出有名啊，于是就打起了为崇祯帝复仇的大旗杀回了山海关。
李自成听说吴三桂又不投降了，但是他心里还是想劝降，于是派了自己的将军刘宗敏，带着吴三桂的老父亲吴襄还有明朝的太子朱慈烺，同时还有将近十万大军前往山海关。与此同时四月初九，多尔衮已经奉命统率满，蒙，汉十多万大军日夜兼程直奔山海关。这时候吴三桂自知腹背受敌，而家人又都成了李自成的人质，无奈他只好假意答应李自成和解。
而另一面他又怕李自成有诈，所以同时去向多尔衮求救。吴三桂得知李自成亲自率领大顺军奔向山海关，他派山海关士绅李友松等人，去迎接大顺军表示投降之意，为了是拖延时间。与此同时他又向多尔衮写信求救，让他快马加鞭赶紧入关。
李自成因为大意，直到关门的时候发现迎接吴三桂的代表团想要逃跑，这才醒悟过来，知道吴三桂是假意投降。但是此时已经为时已晚，四月二十日多尔衮带军抵达连山，接到吴三桂二次救援书信的时候又经过一昼夜的火速进军后，二十一日已经到达关门外不足二十里，占据有利时机。
