在明朝历史上，如果要算比较短命的皇帝，那么明惠帝朱允炆算得上是一个，他在位仅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，后来竟落得国破家亡不知所向的结局。而关于他的下落，说法也是五花八门，各有侧重。林林总总，归纳起来，主要有：隐居说、自焚说、削发为僧说等，可谓是明朝历史上的一大悬案。
说到明惠帝朱允炆，他的一生充满传奇，也包含辛酸。朱允炆，生于1377年12月5日，即洪武十年。这个年幼的皇孙，因早慧、孝顺和正直，很得其祖父朱元璋钟爱。若不是意外的变故，他不会走上历史前台；若不是更意外的事变，他可能也会有一番作为。
1368年2月，洪武帝朱元璋开始为王朝定下传统，也就是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。故他确定了朱允炆的父亲朱标为太子，因朱标在名义上是他的嫡妻马皇后所生之子。
朱标在许多方面都不像他的父亲：他是一个性情温和而有教养的人，但不很勇武。明太祖虽然对自己第四子朱棣的军事才能有很深印象，但为了王朝利益，他仍把朱标看作自己恰当的继任人选。
