长期在轨驻留:凭借未来太空加油技术发展,通过多次在轨加注燃料,星舰长期驻留太空成为可能,再加上强大的载荷能力,类似加强版的X-37B,星舰可提前预置各种对地、对空、对天等传感器、武器载荷,甚至成为“轨道轰炸机”,在需要时可实施全球范围内的部署,以快速应对急剧变化的局势。
(四)风险与挑战
不可忽视的是,目前火箭货运技术尚处于探索阶段,离真正应用还有很长一段距离,主要在安全、成本、应用等方面还存在着风险和挑战。首先,最关键的是面向未来战场环境,大型火箭在前线地区的生存力是存在的疑问的,尤其是再入大气层和降落阶段,满载燃料的火箭就是敌方导弹和战斗机的理想攻击目标,如何提高货运火箭的生存能力、实现火箭的低可探测性是必须攻关的问题。再次,相比航空运输而言,即便有重复使用技术的加持,火箭货运的成本仍然是个潜在的隐患,虽然与之前的猎鹰-9和重型猎鹰火箭不同,星舰计划计划一级和二级都是可重复使用的,可进一步降低火箭使用成本,SpaceX计划未来星舰的一次发射成本可降至200万美元,即便如此,也远高于C-17运送70吨货物的成本54万美元,更适用于要求快速响应的应急任务。另外,在体系化作战中,如何使得货运火箭融合当前美国空军的作战保障体系,包括快速响应任务规划、货物快速装卸、发射/着陆场运用等,都需要不断探索攻关。
四、未来展望
今年8月SpaceX即将进行星舰首次轨道飞行验证,明年美国空军也将正式授出火箭货运的开发合同。以SpaceX的研发速度,也许在未来的几年之内,我们就会看到从美国空军租用的SpaceX星舰,从美国本土起飞,在一小时之内抵达美驻日军事基地,而从星舰上卸下的货物是2辆M1主战坦克,或者200名全副武装的士兵。