常年跟在狄仁杰身边的李元芳是个厉害人物，在向其他人表明自己身份的时候，李元芳总说会带上“千牛卫大将军”，听上去是很高大上的，那么这个官到底有多大呢？为什么李元芳时不时地将挂在嘴边呢？如果想深入了解一下这个问题，还需要从唐朝官制开始说起。
唐朝实行府兵制，分为内府和外府。外府就是地方军队，唐朝在全国重要的地方开辟特殊的军事区域，让士兵屯田，这个区域就叫做折冲府，也就是说，一个折冲府就是一支军队。唐朝最多时全国有六百多个折冲府，也就是六百多支地方军队。内府就是中央直属军，分布在京城内外。唐朝在京城的直属军，分为十六个卫，其中前十二卫在京城也有自己的府军，不过不叫折冲府，而叫做亲卫府，勋卫府，翎卫府。这就是内府军。
而这个所谓的左右监门卫，实际上是唐朝中央十六卫之一，其他分别为左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右金吾卫、左右千牛卫。这十六卫是当时唐朝的中央禁军。所以我们便可初步得知，李元芳的“千牛卫”便是中央禁军之一（卫）。但是在这些卫中，除了左右监门卫和左右千牛卫不领府兵之外，其余各卫都领府兵。其中左右卫领府兵五十人，左右骁卫和左右武卫均领府兵四十九人、左右威卫领府兵五十人，左右领军卫领府兵六十人，左右金吾卫领府兵五十人。
