拓跋宏即位时年纪太小，由祖母冯皇太后执政。公元490年（太和十七年），24岁的拓跋宏开始亲政。由于拓跋宏自幼受传统的汉文化教育，待他长大后，便成长为一位内外皆受汉文化影响很深的皇帝。在冯太后死后，拓跋宏将改革更往深推进一步，在政治制度和文化领域继续改造北魏。
他先整顿吏治，颁布俸禄制，立三长法，实行均田制；然后于494年，以"南征"为名从山西大同迁都到河南洛阳，全面改革鲜卑旧俗：规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，改鲜卑姓为汉姓，自己也改姓"元"。并鼓励鲜卑贵族与汉士族联姻，又参照南朝典章，修改北魏政治制度，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，处死太子元恂。汉化改革使鲜卑经济、文化、社会、政治、军事等方面大大的发展，缓解了民族隔阂，史称"孝文帝中兴"。
拓跋宏为何英年早逝？主要有四个原因：
其一，拓跋氏皇族有早婚早育的传统，拓跋宏之前的数代嫡祖，如景穆太子拓跋晃十三岁生文成帝拓跋濬，拓跋濬十五岁生献文帝拓跋弘，拓跋弘十四岁生孝文帝拓跋宏，皆在十多岁时便已生子，因年幼，精子质量不高，很容易造成后代遗传性先天不足。同祖辈一样，拓跋宏也是早婚早育者，他十六岁生长子元恂，十七岁生次子元恪，而且在生元恪之前，还生有华阳公主、兰陵公主两个女儿，可见拓跋宏从十多岁时就开始涉猎后宫，宠幸女人了。十多岁正处身体发育初期，这个时候过度行房事，很容易造成气血亏损，体弱多病。
