蔡京正统进士第九名出身，颇有才学，个人才华出众。在文学艺术书法绘画方面有很深造诣。
他先后四次担任宰相，先依附王安石变法的新党一派，击败了曾布和韩忠彦，第一次任相。这次他最大的收获是认识了宦官童贯，在皇宫之内有了耳目和强有力的援助。
任相之后，蔡京主要的政治理想就是维持权位。他援引同党打击异己，排挤所谓"元佑党人"，巩固私人势力。还迎合上意，助宋徽宗享乐。但同时也在西北地区取得了开边的功劳，收复了湟鄯廓三州（今青海省）。
经过短暂去职之后，蔡京轻松击败对手赵挺之，何执中，第二次任宰相。这次他吸取教训，减轻了对"元佑党人"的惩处，以缓解民愤。同时继续推行他所倡导的"变法"。这期间宋军收复了洮州（今甘肃南部临潭），继续拓展边界的事业。
