后来蔡京被人排挤去位，但他对权力的热衷再次让他卷土重来。很快，他击败政敌张商英一党，第三次荣登相位。蔡京仍旧推行他的那套"变法"。但这和王安石富国强兵为目的的变法差异很大。对币制和税收的改动因为考虑不周，只带来了很多实际中的混乱。不过出于蔡京对教育的重视，全国的学校有所增加。
最重要的，蔡京投徽宗所好，开始大兴"花石纲"，搜取东南各地的珍奇花石献给皇帝。这也就是小说《水浒传》中梁山好汉造反的重要原因。历史上，"上有所好，下必甚焉。"这些劳动民间的过激行为确实引起了方腊起义等很多民变。
再者，出于好大喜功，蔡京和童贯主张联金攻辽，这就是靖康之变的滥觞。
蔡京的变法因为举止失措，遭到越来越多的反对。而且，宋朝规定官员70岁退休，蔡京74岁仍旧还霸着宰相位置不放，引起政客王黼等许多人不满。他们联合另一个实力派太监梁师成和蔡京童贯对抗，果然扳倒了蔡京。
这时期，北宋正在平定南边的方腊之乱，又起兵北上联金攻辽，本就在徽宗治下衰落的国力更是经不起折腾。于是，乱局之中，宋徽宗第四次启用蔡京为宰相。此时，这位曾经才华横溢的能人已经79岁，老眼昏花，根本无法有效控制局面。
