张之洞有句名言："平生有三不争：一不与俗人争利，二不与文人争名，三不与无谓人争气。意思是，俗人见利忘义，做事无底线，他一定会为＂利＂出卖你，或牺牲你；文人贪名忘情，做人易虚伪，他一定会为＂名＂打压你、记恨你；无谓人熙熙攘攘，不过是过客，与之争气是自己愚蠢，怨不得别人。当时，慈禧太后很需要一个曾国藩式的人来辅助她。通过推翻东乡惨案、力阻崇厚卖国、扳回午门冤案等系列重大事件，慈禧越来越看好张之洞。因为她从张之洞的身上，看到了一个人的影子，那就是曾国藩。
1881年6月，慈禧就像当年道光皇帝破格提拔曾国藩那样，让张之洞由从四品的翰林院侍讲学士，直接升为从二品的内阁学士、礼部侍郎。一夜之间，张之洞连升四级。前半生升迁太慢的历史终于一去不复返了，张之洞开始步入后半生的辉煌人生。
张之洞创办了自强学堂、三江师范学堂、湖北农务学堂、湖北武昌蒙养院、湖北工艺学堂、慈恩学堂(南皮县第一中学)等。张之洞是东南大学的前身--三江师范学堂的创始人，中国高等师范学堂之鼻祖。张之洞是个个性鲜明的人，同时也是个工作狂。工作起来经常通宵达旦，夜以继日，重要讲话都是自己加班完成。张之洞个子矮，两个主要助手也矮。有个画家画了一张画，题为《三个矮子》，画得很像，挂到字画店里。张之洞知道后，没有生气，却叫人把画买回来，说画得不错。
