咸丰皇帝去世以后，中国进入一个特定时期，就是"同光中兴"，历史书上也称为"封建社会的最后一次回光返照"。鸦片战争结束后，西方经济进入中国后，多少也刺激了一下中国的经济，而此时中外也出现了"暂时和好"，洋务运动也蓬勃开展起来，农民起义也"平息"了。清朝自乾隆中后期就一直走下坡路，以后没有可以称为"治世"或者是"盛世"的。的确以休养生息为主要目的历同治、光绪两朝，清朝的经济得到恢复，并且逐步引入了西方的生产技术，我国进入了历史上第一次对外开放、引进外资的发展阶段。随着江南制造总局、福建马尾船政的成立，一部分民族工业开始涌现、复苏，天津、江浙纺织工业、湖北张之洞设立的金属冶炼工厂、广东的水陆运输等行业、产业，第一次在中国的土地上诞生。经过近 30 年的同光中兴之后，中国，拥有了亚洲第一、世界第六的一只外表强大的海军。
曾国藩认为，唐朝安史之乱后的中兴，势力并未扩展到黄河以北，宋代也有中兴，但它的势力也未扩展到长江以北，而同治时期展露出来的王朝中兴却囊括了整个帝国。曾国藩的这番评价尽管有一定道理，但还是过于片面。"同光中兴"虽然存在，但它绝非是"康乾盛世"，因为清王朝的总体下行的发展态势已经确定了，只不过在这段时期中下滑的不明显而已。不管清王朝采取何种改革，也不管它是如何在向近代化迈进，但在根本上它的眼光还是向后看的。以洋务运动为例。虽然这场运动在全国如火如荼地开展，其场面也十分热闹，并且也取得了一些实质性的成果。可是成果总体来说还是有限的，以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的当时中国最有眼光和头脑的实权派人物来说，他们最感兴趣的还是如何恢复传统经济的富强，对新兴的资本主义改革却兴趣不大。
提起"晚清中兴四大名臣"，一种说法认为是曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞；另一种说法认为是胡林翼、曾国藩、李鸿章、左宗棠。从以前学习的历史材料上看，胡林翼比较少见，张之洞提及较多，而且平定叛乱，发展洋务。我们暂且说第一种说法，曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。他们在19世纪后期逐渐平定叛乱（也可以说一部分是镇压了起义）、主政并发展一方、兴办西学洋务，可谓使晚清得以"中兴"。他们的历史评价毁誉参半，虽然主观上他们都是为了维护满清王朝统治，甚至参与了丧权辱国条约的签订，但是他们也为清朝的统一，民族经济和工业发展开创了新起点，是近代史上颇具影响力的人物。
