作为晚清四大中兴名臣中年纪最小的一个，张之洞1837年9月2日于兴义府官舍，是张锳的第四个儿子。张之洞幼年禀赋聪慧。五岁入家塾，张之洞从小读书用功，才思敏捷，受过严格的儒家思想的教育熏陶。张之洞年轻读书时，就是妥妥的一枚学霸：道光三十年（1850年），不满14岁的张之洞回原籍南皮应县试，得中第一名秀才，进入县学。16岁成为顺天府解元，也就是第一名。同治二年，27岁的张之洞得中进士第三名，也就是传说中的探花。接着就以探花郎的身份入仕，张之洞历任翰林院编修、教习、侍读、内阁学士等职，外派地方，则担任山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督（署理），最后更官至军机大臣、体仁阁大学士。在满清，张之洞已经做到了一个汉臣所能达到的最高级别。与此同时，张之洞还是清流首领和洋务派的代表人物。他大力发展教育和近代工业，兴办了自强学堂、三江师范学院等一系列近代学校，创办了汉阳铁厂、大冶铁厂、湖北枪炮厂等一系列近代工业。
张之洞，自号抱冰老人，政治上主张"中学为体，西学为用"。他是继曾国藩、李鸿章后，洋务运动的领袖人物，为中华民族重工业和及近代军事的发展做出了开创性的贡献。他注重教育和治安，主导了中国近代的警察制度，对清末的教育和社会发展有很大影响。
