在中国历史上，既有吕雉那样以凶残的铁腕手腕攫取权力的女主，但也有马援女这样靠贤明、谦和在封建社会立足的皇后，这便是这东汉初期的马皇后。
东汉初年，汉光武帝刘秀的得力名将、伏波将军马援，在征剿武陵蛮时，病死军中。马援死时，由于受到奸佞之徒的诬陷，光武帝失察，马援家族险遭株连。就在家族的危难之际，马援年仅十余岁的小女儿，却历经磨难，脱颖而出，为重振马家起到了举足轻重的作用。
马援之女十三岁时，宫中为太子及诸王后宫选妃。马家为挽回颓势，便给朝廷上书，请将马家"罪女"献上。光武帝念及故旧之情，便准予马援的小女儿入宫。这小女孩，天资聪慧，察言观色，伶俐乖巧，深得阴皇后的喜爱，皇后有意让她亲近太子刘庄。很快能说会道，美丽善解人意的马家女博得了太子的欢心，两人感情深厚。
