造纸术是中国四大发明之一，是古代人民长期积累的经验和智慧的结晶，纸的出现，使古代文化的传承更进一步。相传造纸术是蔡伦的发明，但事实上并不是，他只是在汉朝原有的造纸基础上改进了造纸术的工艺。吸取了前人的经验，利用树皮，碎布头和麻头鱼网等原料，先捣制成浆，后取模去水，等一系列的步骤，最后制成精致纸张。于公元105年上报朝廷，受到当时的皇帝汉和帝的嘉赏，造纸术因此而得到推广。虽然造纸术让蔡伦名声远扬，但其实他在历史上却是一个毁誉参半的人。蔡伦出生在湖南一个普通的农民家庭，从小聪明伶俐，受到很多人的喜欢。蔡伦在十五岁的时候被选入宫中当太监，因其读书识字，头脑灵活。
先是任小黄门，而后任黄门侍郎，掌管宫内外相接的一些琐事。从此之后慢慢入了窦太后的眼，为窦太后做了许多见不得人的事。窦太后是当时汉章帝的皇后，却无子，嫉妒生有太子刘庆的宋贵人，诬陷宋贵人，并让蔡伦找证据栽赃，逼得宋贵人自杀，太子刘庆被废。后又杀母夺子，杀了刘肇的母亲梁贵人，把刘肇养在自己名下，立为太子，也就是后来的汉和帝。汉和帝堪称是东汉最年轻有为的皇帝，当时他年仅十岁就继位了，窦太后念皇帝年幼把持朝政。蔡伦的地位水涨船高，被提拔为中常侍。窦太后掌权之后，对母族极其纵容。给与兄弟窦宪等人高官，窦家兄弟把持朝廷要位，控制国家政治。
以至于朝堂上下只知道有窦家，而不知刘家。窦氏一族为了维护自己的权利，把大批的窦氏子弟和亲朋党羽，任为朝廷命官或地方官，以方便上下勾结。窦太后的弟弟窦景，他家的奴仆甚至能在大街上公然抢劫也无人敢管。窦宪作为窦氏一族的族长更是厉害，朝堂上的窦氏党羽甚至公然议论，称窦宪为万岁。窦宪在朝堂之上唯我独尊，言官上书劝谏，窦太后置之不理。由此一来，窦氏一族越发嚣张。后来窦太后宠信都昌候刘畅，刘畅这个人没有什么才能却善于钻营，哄得窦太后高兴得了很多好处。窦宪很是看不起这个人，偷偷把刘畅杀了，嫁祸给蔡伦。
