司马懿家世代为官，他祖先是上古时期颛顼后代，后任职夏官，并在商朝世袭这一职位，到周朝时，因为他的祖先有功被赐姓司马为其族姓，司马家也一直从政，司马懿的十二世祖司马印更是随项羽灭秦，受封为殷王，难怪晋武帝司马炎曾说到："本诸生家，传礼来久。"
司马懿祖辈皆为汉官，他的父亲司马防为京兆尹，并最终跟随汉献帝一同来到许昌，虽为汉官但司马懿的父亲也相当于在曹操手下工作，而司马懿是司马防次子，年少时期就胸怀谋略，并怀有一颗"忧天下之心"，南阳太守杨俊和尚书崔琰都认为司马懿有才华，而曹操得知司马懿有才华后，决定让他入职为官。
司马懿不愿意为曹操做事，并因此装成染上风痹症来推辞，曹操不相信，于是派人夜间去刺探消息，司马懿躺在床上一动不动，真的像是染上了风痹一样，司马懿的一再推辞，一直到了官渡之战后，此时的曹操已经身为丞相，再次请司马懿出山。
这次曹操动真格的了，要不被抓来，要不老老实实前来报道，司马懿只好就范，这是曹操第一次想要杀他，在曹操眼中，既然不能为我所用，那也不能为别人所用，如果不能为自己所用不如除掉，以免为敌人去效力。
