作为镇压太平天国运动后期的清军指挥，李鸿章和曾国藩不同，他发现了西方洋枪队在参战后火力巨大的优势，从此开始致力于引用西方先进的技术。
在李鸿章的运作下，最终湘军最精锐的300名洋枪队士兵，被编入了李鸿章的淮军清兵营，得益于战功，在此之后李鸿章步步高升，在平定捻军后出任直隶总督、两江总督以及北洋通商大臣等职务，在李鸿章等人的支持下，洋务运动也就轰轰烈烈的开始了。
过了1860年，第二次鸦片战争结束，清政府又陆续签订下不少丧权辱国的条约，这也让李鸿章意识到了中西方武器上的彻底不足，于是说服朝廷，引进西洋兵器，并且在1866年率领庞大的外交使团抵达欧洲进行访问，同时购买武器。
