直觉告诉朱元璋，决战时刻到来了。当朱元璋把帅印交给蓝玉时，蓝玉表面镇静，内心则是非常的兴奋，心想自己十几年的努力总算没有白费。朱元璋在军事上几乎从来没有判错过，这次寄期望于蓝玉也不例外。
洪武二十一年(1388)三月，朱元璋命蓝玉率十五万大军出征，虽然这次和洪武五年远征兵力相同，但是这次出征路线只有一条，而且蓝玉是这次出征唯一的指挥官。这次蓝玉出征的是北元皇帝是脱古思帖木儿，定年号天元。
根据史料记载，这个脱古思帖木儿极有可能就是买的里八刺，于洪武三年应昌被李文忠俘虏。当时的明朝政府为了彰显其宽大的度量，在其承诺不再与明朝作对后，于洪武七年(1374)明朝将其释放，并将其护送到北元，但事实证明，这是一个不讲信用的人，在他继位后不断骚扰明朝边界，意图挑起战争，与明朝继续对抗，不知不觉这场对抗已经持续了十年。
蓝玉的十五万大军从大宁出发，一路攻击前进，在抵达庆州之后，军队还没来得及休整，就有情报传来，种种迹象表明脱古思帖木儿在捕鱼儿海(今贝加尔湖)驻扎。蓝玉当即命令大军出发向目标挺进。
