明太祖朱元璋时期的文字狱，使大批文人学士冤枉致死，有人形容为腥风血雨，这其实并不过分。历史学家们认为文字狱是朱元璋推行文化专制的重要手段。翻开史书笔记，朱元璋推行的文字狱真是不少，而且五花八门。
古代在元旦、冬至和皇帝皇后的生日及皇后太后上尊号、册立等重要节日和庆祝活动，各级官员常要上表祝贺。皇帝对官员有特别赏赐，官员须上表谢恩。这些表笺原本是礼节性的文章，对下面来说无非是趁机拍拍马屁，对皇帝来说也是讨个吉利。
然而朱元璋不是这样想，他认为从这些文章里可以看出官员们对皇帝和朝廷的态度，因此他对这些文章咬文嚼字，还真发现了许多东西。如浙江某府学教授林元亮为海门卫长官作《谢增俸表》，内有句为"作则垂宪"。朱元璋自己是农民起义军出身，过去被人称为"贼"，所以他对这个字特别敏感，认为"则"与"贼"音近相通，这位教授在讽刺自己，遂下令将他诛杀。
常州府学训导蒋镇为本府作《正旦贺表》，内有句为"睿性生知"。朱元璋年轻时因家里较穷做了和尚，所以他认为这位训导在讥讽他，因为"生"就是在说"僧"，遂将他逮捕诛杀。杭州府学教授徐一夔作贺表，内有"光天之下，天生圣人，为世作则"等句，朱元璋认为"光"是说他曾经剃过光头，"圣"说他是个僧人，"则"说他是个贼，遂下令诛杀。
