唐朝的宫殿建筑群在长安主要有三座，分别是大明宫、太极宫、兴庆宫，被合称为"三大内"。而在唐朝"三大内"中，大明宫是唐朝皇帝使用时间最长、地位最重要的宫殿，是为"三大内"之首，也是中国历史上最著名的宫殿之一。
不过开皇二年（582年），隋朝在长安修建了宏伟的太极宫。唐朝建立后继续沿用太极宫，著名的"玄武门之变"就是发生在太极宫的北门。既然已经有了恢弘的太极宫，唐高宗为什么还要花大量人力物力修建更为华丽恢弘的大明宫呢？
隋大兴城（唐长安城）与太极宫的设计者是大建筑家宇文恺，此人文武双全，博览群书，精通经史。为了彰显皇帝的至尊，宇文恺根据《周易》的理论将太极宫安置在整个大兴城（唐长安城）的北方中央，象征至高无上的北极紫薇星。
