西汉亡于外戚专权，东汉亡于军阀纷争，从本质上来说，皆因皇帝昏庸无能。汉献帝刘协挺值得同情，虽然他是亡国之君，但东汉的灭亡并不怪他，至少从桓灵二帝就埋下伏笔，诸葛亮曾教育刘禅，时刻要以桓灵二帝为反面教材，不可亲小人远贤臣，并在《出师表》一文中写道："先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也。"
汉桓帝在位时期，董卓已官居并州刺史，实力雄厚野心勃勃。董卓的发迹路线与袁绍有点像，尽管他没有袁绍那种四世三公的显赫家族，却也不简单，家境富裕且是西凉的豪强。董卓从少年开始，就不是省油的灯，当地人对他充满畏惧，史书称他"性粗猛有谋"，孔武有力四肢发达，头脑并不简单，反而很有心计谋略，擅长骑马射箭。
流氓不可怕，就怕流氓有文化，董卓不甘心只在附近横行霸道，他想得到更大的势力。东汉末年，朝廷内部矛盾不断，无暇顾及边关地区，大小叛乱不止，为更好解决此事，朝廷开始在西羌寻找合适的人才，董卓看到机会来了，通过各种方式，笼络了很多不得志以及亡命之徒，恩威并重，让这些人对他忠心耿耿，董卓指哪他们打哪。
或许知道董卓这种人不可委以重任，充其量只能暂时利用，还得时刻提防着他。但是，东汉朝廷没有太多选择，董卓因此得到越来越多的机会，并成为名副其实的朝廷命官。起初，董卓表现得十分忠诚，带兵平定叛乱，替皇帝解决不少麻烦，朝廷没有亏待他，按照功劳屡次给予提拔，从一开始的羽林郎，逐步当上刺史、太守，几乎一路通畅，没有遇到挫折。
