那个年代，中国虽然不是全世界最富裕的国家，但基本上属于自给自足，能够生产出自己需要的生活产品。结果，中国大量输出茶叶和其他西方需要的产品，但又不怎么从西方进口货物，导致欧洲的黄金、白银源源不断地流入中国。
自认世界第一帝国的英国，无法容忍这种逆差。
既然无法通过正常贸易手段解决的问题，英国人先是试图用卑鄙手段--走私鸦片，来平衡贸易逆差。
但走私鸦片毕竟是冒风险的事，更违逆道德和声誉。当时英国自己的法律，既不允许本国的鸦片贸易，也不允许殖民地的鸦片贸易。更让英国人没想到的是，走私鸦片还遭到中国的强烈抵制，尤其是林则徐轰轰烈烈的禁烟运动。
