由于柏葰之前已经是协办大学士，如今拜文渊阁大学士，由从一品升为正一品官员，是件大喜事。但柏葰在人生巅峰上待了没多久，就乐极生悲，遭受牢狱之灾。而入狱的原因，正是因为柏葰之前作为主考官监考顺天乡试，牵出的一场大案--戊午科场案。
清朝的科举制度非常严格，但自嘉庆道光朝后，吏治越来越差，科考场上徇私舞弊的歪风邪气盛行。而在这一场顺天乡试中，舞弊现象尤其严重。
其中有一个考生叫做平龄，是个游手好闲的富家子弟。考试期间，明明有人看见他在外面唱京剧，但考试发榜后，平龄却高中第七名举人。有御史向朝廷举报这场考试中的舞弊现象，
在彻查之下，发现是乡试的副主考官朱凤标和程庭桂有收受贿赂情事。而柏葰的家人靳祥，也通过为考生调换试卷，从中获利。
