1895年，清政府败于甲午战争，李鸿章引以为傲的淮军成为历史，清政府迫切渴望能够拥有继续支撑清朝统治的军事力量，当时从朝鲜回来的袁世凯得到李鸿章的赏识，最终在李鸿章的推动下，袁世凯被清政府派到天津小站练兵，北洋新军因此应运而生。袁世凯正是依靠北洋军逐步走上人生巅峰，当上中华民国总统，甚至称帝。
我们熟知的段祺瑞、冯国璋、吴佩孚、曹锟、张作霖、张勋诸人皆属于袁世凯创立的"北洋体系"，段祺瑞、冯国璋更是与王士珍并称"北洋三杰"。他们皆随着袁世凯的崛起而水涨船高，甚至趁着袁世凯逐渐专注于政治以后，悄然发展坐大，然后对袁世凯产生威胁。但是，袁世凯在北洋的影响力和威慑力毕竟谁也取代不了，因此袁世凯仍然能基本压制住他们。
在袁世凯死后，北洋体系内部逐渐分解形成不同的派系，北洋真正意义上的分家始于段祺瑞与黎元洪、冯国璋的"府院之争"，形成以段祺瑞为首的皖系军阀，以冯国璋为首的直系军阀，同时因为皖系和直系的争相拉拢，又形成了以张作霖为首的奉系军阀。
当时，谁最想看到北洋军阀"同门相争"，最好争得鱼死网破，然后好渔翁得利？当然是南方的革命党。
