五胡乱华之后，大批异族入侵中原，弘农杨氏却依然不倒。从"西晋三杨"到北魏杨播兄弟，无不显赫一时。更为重要的是，到了北周时期，弘农杨氏出了一个大人物，即隋朝开国皇帝杨坚。历史上的杨坚被严重低估，实际上杨坚对中国历史的推动堪比秦始皇。
1，秦始皇建立的制度，到了杨坚时代，已经不合时宜了，于是杨坚进行了一系列制度改革，其中最主要的两项是：三省六部制，沿用到了清末；废除各地的郡制，实行地方州县二级制管理。这两项改革，在接下来1500年之中，一直为中国人使用。
2，秦始皇一统华夏，结束了数百年的春秋战国乱象，而隋文帝杨坚也结束了400年的分裂。分裂时间越长，就越难统一，在中国历史上，唐宋元明清五个王朝中间，分裂时段均不超过100年，而杨坚能结束400年的分裂，难度绝对属于骨灰级的。
3，隋文帝之前，中国几乎一直还属于"王侯将相真有种乎"的时代，但杨坚推出了科举制，改写了中国用人制度。当然，杨坚只是推出科举制雏形，后来杨广、武则天进一步改善，直到宋朝才真正得到完善。
正因如此，在美国人迈克尔·哈特的《历史上最有影响的100人》书中，杨坚位列其中，而李世民、赵匡胤、朱元璋、康熙等人却榜上无名。相比秦始皇有残暴一面，杨坚治国却刚柔相济，因此被不少美国人认为隋朝是中国最伟大的王朝，杨坚是中国真正的千古一帝。
