1856年9月4日，北王韦昌辉奉天王洪秀全密诏率三千精兵赶回天京，当夜在城外与燕王秦日纲部会合，众军在凌晨突袭东王府，杀东王及其部众两万多人，是为震惊中外的"天京事变"。翼王石达开回到天京后责备韦昌辉滥杀，韦昌辉怒而尽杀其家人及王府部属，石达开缒城而走，仅以身免。1857年5月，因遭到天王洪秀全猜忌，石达开带领数万大军出走并转战各地，之后再也未能回到天京。石达开部有众多战将，能战者有张遂谋，傅忠信，彭大顺，吉庆元，汪海洋，谭体元等，但最为著名的就是他的族弟、太平天国国宗（就是太平天国领导人的兄弟）石镇吉，湘军称他"在贼中最为犷悍"。
石镇吉，广西贵县龙山人，翼王石达开族弟，太平天国国宗。十五岁时即随石达开参加金田起义，太平军攻占天京后，将诸王兄弟"概封国宗"。国宗身份显赫，地位特殊，却又不在正规职官序列里，或成为军中主将，或成为独当一面的重臣。石镇吉以恩赏军帅、功勋加一等从北王韦昌辉守城，积功渐升为监军，后又隶族兄翼王石达开麾下。1855年夏，石达开率太平军在湖口大败湘军，逼的湘军统帅曾国藩愤而投水自尽（被左右救起），是为湖口大捷。镇吉以从攻临江、瑞州及招抚花旗功，擢指挥。后又率军连克建昌、太平，积功升检点，成为独当一面的战将。咸丰六年，镇吉随翼王破江南大营后，即留驻天京。
