公元618年，唐朝刚成立没多久，在河北怀戎县正在进行着一场法事。现场来了很多人，都是周围信佛的老百姓，在作法台上，则是县里的县令以及兵士住持祭祀活动。正在县令举香参拜神灵时，台下高昙晟突然领着五十多个手持大刀的和尚，冲上台上将县令及其几个随从砍死。
台下的信佛百姓彻底吓坏了，在他们眼中一向慈悲为怀的僧人，此刻却拿着大刀，如同地狱修罗一般，毫不留情砍杀着县令几人。不过，好在很快百姓便恢复了神色，在他们看来这县令平常欺压百姓，为非作歹，此刻被人砍死也属活该。
高昙晟自然明白百姓心中所想，他特意挑了这么一个罪行累累的县令杀之示众。随后，他看向台下百姓，慷慨激昂细数此官所犯罪状，自称为民除害。随后，高昙晟看到台下百姓情绪被调动，便立刻高呼推翻暴政，建立一个真正的百姓王朝。
许多人被高昙晟打动，纷纷响应。仅一天时间，他便拉起了上千人的队伍，正式宣告起义。
