在中国古代，中原王朝最大的敌人历来都来自于北方的草原民族，对外战争的主要对象都是他们，直至晚清时变成世界列强。东周因犬戎的袭扰迁都，秦始皇修筑长城抵御匈奴，汉武帝多次劳师远征，都是为了躲避和消除北方草原民族带来的威胁，以及争夺更多的安全区域和生存权，晋朝、宋朝、明朝还都因抵抗不了北方敌人的入侵而亡国。
不管是强汉还是弱宋，历史上的各个王朝都和北方的草原民族有过大规模的战争，战争当然有胜有败，在卫青、霍去病逐鹿漠北草原，陈汤豪言"犯强汉者，虽远必诛"，李靖奇袭阴山擒拿突厥可汗，徐达"驱逐胡虏，恢复中华"的光辉下，也有隋炀帝、唐太宗的屡伐高句丽之败，高仙芝的怛罗斯之败，宋朝开国之初的收复燕云十六州失败等等阴影。
胜利是值得欢呼的，可失败也要承受失败的代价，隋炀帝三征高句丽失败直接导致隋朝的分崩离析，高仙芝的怛罗斯之败让唐朝彻底退出了对西域的掌控和争夺，宋初的收复燕云十六州失败让宋朝自建立以后就在战略上失去先手，明朝在"萨尔浒之战"时的失败让后金崛起，在这些古代中原王朝对外战争失利的战例中，最大的一次失利应该是隋朝时的隋炀帝三征高句丽。
