但是却非常不幸的是，朱标英年早逝。朱标的逝世，不仅让朱元璋失去了一位心爱的儿子，而且让大明王朝失去了继承人。这个时候，朱元璋只好再次选定继承人，他并没有往自己哪些身强力张的其他的儿子身上考虑，而是直接选择了朱标的儿子，他的皇长孙朱允炆。
当时朱元璋已经年迈，但是朱允炆尚还年轻，在朝廷也没有什么威望。所以，朱元璋就非常担心孙子即位之后，能不能收服朝臣的心，他也开始为为孙子日后的登基扫除障碍。而扫除障碍，首要的就是杀掉那些居功自傲目无法纪的功臣。
所以，他就借助马皇后的生日宴，来宴请群臣。这场生日宴，表面上是庆祝马皇后的寿辰，其实是朱元璋，试探臣子的一个手段。因为他要通过这次宴会，来找出哪些是忠臣，哪些是可能会反叛的，心有不轨的人，这样他死后才能够放心。
就在马皇后生日宴这天，朝臣们受到朱元璋的旨意，自然赶紧前来贺寿，君臣全部到齐，先痛饮了几杯。之后朱元璋就命人上菜，他先让人上了很多的素菜，然后又上了三道大菜，这三道大菜上的很有深意，这三道菜就是红烧兔肉，清蒸燕窝，还有鼋汁狗肉。
