河西走廊位于现在的甘肃省，在古代历史上是由中原腹地通往西域、中亚的必经之路。河西走廊都夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间，狭长且直，形如走廊，因地处黄河之西，被称为"河西走廊"。
这个地方，东周春秋时被西戎所占据，到了战国先秦时被月氏人占领，后被匈奴攻破并建立城池。在汉代以前，河西走廊已经有了经贸和宗教往来，后来汉武帝设立河西四郡，将河西走廊并入了华夏版图。
河西走廊这个名字的含义，"河"指的是黄河，"走廊"比喻连接两个较大地区的狭长地带。匈奴人占据河西走廊后，发现这里对比于贫瘠的漠北草原来说，这里是块宝地。
除了能够产出丰富的物产以为，战略价值也极其重要，可以对掐断汉朝和西域的沟通，使二者不能形成合力，威胁匈奴的霸权；而匈奴可以从河西走廊翻越祁连山而到达羌人的游牧地区，控制青藏高原地区；且匈奴所占据的河套、河西地区可以对关中地区实行夹攻。
