河西走廊位于现在的甘肃省,在古代历史上是由中原腹地通往西域、中亚的必经之路。河西走廊都夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间,狭长且直,形如走廊,因地处黄河之西,被称为"河西走廊"。
这个地方,东周春秋时被西戎所占据,到了战国先秦时被月氏人占领,后被匈奴攻破并建立城池。在汉代以前,河西走廊已经有了经贸和宗教往来,后来汉武帝设立河西四郡,将河西走廊并入了华夏版图。
河西走廊这个名字的含义,"河"指的是黄河,"走廊"比喻连接两个较大地区的狭长地带。匈奴人占据河西走廊后,发现这里对比于贫瘠的漠北草原来说,这里是块宝地。
除了能够产出丰富的物产以为,战略价值也极其重要,可以对掐断汉朝和西域的沟通,使二者不能形成合力,威胁匈奴的霸权;而匈奴可以从河西走廊翻越祁连山而到达羌人的游牧地区,控制青藏高原地区;且匈奴所占据的河套、河西地区可以对关中地区实行夹攻。