咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。之后，3500名英法联军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三天三夜不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海，使这座世界名园化为一片废墟。
多年后，根据人民大学圆明园研究学者王道成所言，在圆明园事件中损失的国宝数量，并没有准确的统计数字，史学界只能根据为数不多的清代史料，估算出圆明园遗失文物的大体数量。
其实，清朝时期有一本关于圆明园的"陈设清册"，这个《内务府陈设档》是清宫内务府每年对其所辖各处殿堂陈设物品进行清点时所立的"陈设清册"。其中，较为详细地记载了勤政殿、佛香阁等圆明园建筑中的陈设，这部作品的记载的陈设极其详尽，甚至，精确到每一张桌子上的物件。
可惜的是，这本《陈设清册》并没有流传下来，这部珍贵的资料极有可能与圆明园一起被付之一炬了。去了这部权威性的参考资料，如今，我国的圆明园文物追回工作变得愈发艰难。今天，我们对圆明园文物的盘点均源于文物学家的考察和研究。《圆明园--历史·现状·论争》的作者史树清先生，在著作中提到这样一件事：
