"宋挥玉斧"的发生，源于南诏与李唐王朝的关系。唐朝后期，南诏屡犯西川，唐王朝对南诏，沿大渡河设防，依河为界，阻击南诏攻掠各地。因此，大渡河成为唐与南诏之间事实上的边界。建隆元年(公元960年)，赵匡胤建立宋朝。五年之后(乾德三年，公元965年)，后蜀孟昶降宋，今四川、重庆一带统一于宋王朝，宋地与大理国辖境直接相连。大理国旋派建昌城的守将到成都祝贺，主动表达了与赵宋王朝通好的愿望。此时，宋将王全斌也向宋太祖赵匡胤进献地图，力主乘势进兵，攻取云南。但宋太祖赵匡胤鉴于南诏乌蛮白蛮的凶残，因而不想再与大理国发生关系，便用玉斧在地图上沿大渡河划了一条线，说:"此外非吾所有也。"与大理国划江而治。
"宋挥玉斧"的典故反映了赵宋王朝对大理国的基本策略。有关"宋挥玉斧"一说，是否是传说还是真有其事?
实际上，赵匡胤"宋挥玉斧"划大渡河为界之说，并不见于北宋人的记载，《宋史》中也无此一说法。
"宋挥玉斧"的典故传说流传甚久，兴许只是一种臆断，但被后人渲染得神乎其神。"宋挥玉斧"的典故一再被宋朝地方官员引为托词，借以掩饰自己的无能与不作为，借以达到因循苟安、割地自守的目的。
