公元960年，赵匡胤陈桥兵变，夺取后周政权，建立宋朝，尔后进行统一战争。965年，宋王朝派遣王全斌进入四川，灭掉了后蜀国，统一了四川。对此，大理国立即派使臣送公文祝贺。982年，宋太宗令黎州(今天四川汉源)官吏在大渡河上造大船，以便利大理国使者入贡。此后，历史记载大理国曾多次派遣使者入贡宋朝。
但是，大理国并不满足于一般的向宋朝入贡和边境贸易，而是希望与宋朝建立藩属关系，所以多次向宋朝要求对其进行加封。然而，鉴于南诏反唐的教训，对大理心存戒备，因此对大理国的请求一直未于满足。直到1115年(宋徽宗政和五年)，宋朝终于同意了大理国的请求，正式建立了藩属关系。1115年金国兴起东北，不断南下侵宋，宋朝面临威胁。
而后，有人要求在大渡河以外的地区设置城池，以便更好地开展互市，朝廷命宇文常调查并提出意见。宇文常复奏朝廷当年后蜀灭亡时，太祖赵匡胤曾用玉斧指着地图上的大渡河说"此外非吾所有也"，所以150年来边疆云南无边患。现在如果要在大渡河外建立城池，非中国之福也，这就是昆明大观楼长联里"宋挥玉斧"的出处。
