最早，西周时期的封建统治者在其统治的领土上收取商品流通的赋税。进入近代史以后，部分国家开始将关税作为国家税收中的一个单独的税种，这才形成了近代关税。
近代关税指的就是：各个国家通过设置关卡而征收过关商品的商税，这种征税形式，在中国古代被则称为"榷关"。清朝的榷关则是沿用了明朝的制度，由中央设置的户部、工部征税，所设置的税收机构分别命名为：户部关、工管关，这其中，以户部关为主。
随着朝代的更替，清朝商品经济的发展也比明朝要快，因而，所设立的税关也比明朝要多。明朝所设立的税关，主要集中在北京到杭州这段运河线上。在万历年间，水路长江边上的九江关也是一处。明朝最多的时候，设立了十多处税关，到了清朝，清政府不仅保留了明朝的税关，还在设关的地域上有所扩展，有沿河的水路关，沿海的海关及内地的陆路关，非常全面。
在国家政策上，如何制定一个合理的关税与其他国家的正常贸易往来，怎样实现互利共赢等问题就显得十分重要。关税关系到一个国家的经济和对外贸易的发展，在《红楼梦》中，就对清朝初期，国家的开放程度和对外贸易，作了一定的描述。虽然，不是很详细，但是，对于整理、研究清朝对外状况是有一定帮助的，对现在的各种国际贸易问题也有一定的借鉴意义。
