隋炀帝其实身为皇室，太子该具备的他都具备，文武双全，军政全能。继位后，隋炀帝首创了进士科，确定了完善的科举制度，影响极深远。他还主动挑起战争，攻灭吐谷浑，征讨契丹、琉球等等，极大的扩张了隋朝的疆土。隋炀帝热衷于藏书，建成多座藏书店，藏书最多是有37万卷，77000多类图书。虽然大部分毁于战火。另外，修京杭运河，迁都洛阳，都是非常明智的决定。
隋炀帝的残暴在他成为皇帝前是被他深深压抑的，都是藏在暗处的。当他成为帝王后，束缚全无，他自认为国家富强，便开始任意奢侈起来。大量兴建宫殿，四处游玩。运河刚开凿完成，他就迫不及待的出游，带着20多万人，乘着特制的上万艘巨船，征了8万多劳工来拉纤。这种事，他基本每年都有一次。再加上修长城，打高丽，征了无数的民力。引得劳民伤财，怨声载道，起义不断。
