朱元璋和马皇后生有五子二女，朱标就是其中的老大，也是朱元璋的嫡长子。据《明史》记载，朱元璋一生共有后妃二十一人，育有二十六子十六女。
但《南京太常寺志》却认为，朱标不是马皇后所生，而是朱元璋的淑妃李氏所生。据相关文献及后人考证，马皇后只生过两个女儿。 即便如此，这也改变不了朱标长子的身份。在朱元璋心中，朱标就是马皇后所生，就是老朱家的嫡长子。朱标在九岁时，被立为世子，成为朱元璋法定接班人。 朱元璋登基称帝的当年，朱标就被册立为太子，成为大明帝国的继承人，这时的朱标十三岁。在二十四年的太子生涯中，朱元璋从未有过换人的想法。 那么，朱元璋为何在众多儿子中，独宠朱标呢？原因有三。 首先，朱标的出生，让朱元璋感受到亲情的温暖。 朱元璋少年时代的经历是悲惨的，尤其是亲人的相继离世，使朱元璋的内心受到莫大的创伤。朱元璋在十五岁那年，父母和大哥相继被瘟疫夺去生命。
在朱元璋起兵时，二哥、三哥也相继去世，二哥之子朱旺也早已死。在朱元璋登基时，他的同辈只剩下姐夫李贞，晚辈中有侄子朱文正和外甥李文忠。 这样的悲惨遭遇，让朱元璋倍感孤独。朱元璋在起兵的第三年，长子朱标诞生，这让朱元璋瞬间感受到了久违的亲情，当时的朱元璋正在攻打集庆。 得知儿子降生，朱元璋欣喜若狂，当即在山上刻石写下："到此山者，不患无嗣"，激动之情可见一斑。长子朱标的降生，对朱元璋来说意义非凡。 二十七的朱元璋，已经被亲情抛弃了十二年，他的内心是孤独的，马皇后给了他些许慰藉。朱标的出生，可以说是给了朱元璋新生，从此不再孤独。
