1056年，宋仁宗在接受文武百官参拜时突然生病，被人扶到内室里休息。文彦博内心非常焦急，找来太监史志聪，向他探听宋仁宗的病情。史志聪说："禁密不敢漏言。"话音未落，文彦博就吼了他一顿："尔曹出入禁闼，不令宰相如天子起居，欲何为邪？自今疾势增损必以告，不尔，当行军法。"史志聪只好乖乖地汇报了宋仁宗病情，因为他知道文彦博真敢杀他。
在得悉宋仁宗病情很严重时，文彦博和宰相富弼、副宰相刘沆命令史志聪打开大庆殿，他们要住在大庆殿外的小屋，日夜值班守候。史志聪不敢不从。于是，文彦博、富弼、刘沆3人在皇宫里住了一段日子，等宋仁宗病情好了才搬出去。
文彦博是宋真宗时期的进士，在宋仁宗两次出任宰相。到了宋英宗、宋神宗朝时，文彦博作为四朝元老，年龄越来越大，随即将宰相位置让给年轻俊杰。正是在文彦博的推荐下，王安石、陈升之、张瑰、韩维等一批名臣得以在政坛上崭露头角。
宋神宗末期，文彦博以太师职位退休，居住在洛阳颐养天年。可是，树欲静而风不止。1086年，年幼的宋哲宗刚刚继位为帝，由高太后临朝听政。高太后召回司马光等人，对王安石变法进行全面的清理。司马光迫切需要一个德高望重的人，来协助自己处理政务，想到了文彦博，向高太后进行推荐。
高太后将文彦博召回来后，打算任命为三省长官。参与讨论的人都认为此举不妥。文彦博现在是五朝元老了，怎么能让他屈居于宰相之下呢？于是，高太后将文彦博任命为宰相，与司马光一起辅佐朝政。
