自强的第一步就是要有强大的军事实力，而军事实力最为直观的表现，就是各种先进的军事武器，李鸿章在组建新式军队的同时，也为军队应该装备怎样的武器而绞尽脑汁，原来的长枪大刀显然是不行的，自造的火枪技术水平也还有限，只能够选择国外的先进武器。
只是具体应该选择哪个国家的武器呢？李鸿章为了解决这个问题，多次去往外国访察。在19世纪90年代的时候，李鸿章去了德国，非常惊奇地发现了一款名为"马克沁机枪"的武器，对此大感兴趣，请德国人为他介绍了这款武器的诞生过程与突出功能。
马克沁机枪是由美国工程师马克沁所制造，他在一次参观士兵射击打靶的时候，发现士兵在射击完毕以后，会受到非常大的后坐力，这股力量极其庞大，有时候甚至能够将一个人的身体给推倒，而士兵们对此都习以为常，但是马克沁在看到以后，却开始思考"这股力量是不是可以用到枪械本身上呢"。
