中国在历史上领先世界数千年，所以古人们具有一种发自内心的骄傲，这种骄傲在满清的乾隆皇帝身上，更是表现得淋漓尽致，他在给英国外交使者的国书中写道："我天朝上国，物产丰盈，无所不有……"完全是一副高高在上的口气，但其实当时的世界已经发生了某种变化。
在那遥远的西方，欧洲已经开始了第一次工业革命，进入了飞跃的发展进程，而满清依然沉迷在"天朝上国"的幻梦中。直到1840年的鸦片战争，英国人用他们的坚船利炮，将满清从梦中唤醒，如李鸿章这样的有识之士，已经意识到"此诚三千年未有之大变局也……"
李鸿章已经非常清醒地意识到，在西方国家的坚船利炮面前，满清原本引以为傲的"骑射"已经失去了作用，世界已经进入了一个崭新的时代，而满清却由于乾隆帝的那一种傲慢而被那一个时代甩落，在被洋人用先进武器多次欺负以后，李鸿章与曾国藩等人一起，下定决心要"自强、求富"。
