郑吉是第一任西域都护，西域都护府的设立，标志着汉廷正式在西域实行国家主权。
可以说，汉廷在西域设置都护府，某种程度上是匈奴"逼"的。
秦始皇一统天下之际，匈奴在慢慢的积蓄自己的力量。两者也交手过，结果，匈奴被蒙恬赶走了。没过几年，匈奴中出了一位非常厉害的角色冒顿。项羽、刘邦争霸之际，冒顿横扫草原称霸，还将刘邦给围在白登七天七夜。
此后，汉廷与匈奴和亲，汉廷、匈奴之间的关系看似缓和了。公元前元六年（公元前174年），冒顿给汉文帝写了一封信，态度很是诚恳："今以小吏之败约故，罚右贤王，使之西求月氏击之。"到了公元前元三年（公元前177年）匈奴右贤王扰乱河南，被冒顿给"罚"了，让其去攻打大月氏。（《史记·匈奴列传》）
