严嵩是江西分宜（今江西新余市分宜县）人。他早年是一个"神童"。明弘治十八年（1505年），年仅26岁的严嵩便入选翰林院庶吉士，可谓少年得志。然而，正当严嵩准备大展身手时，却在正德四年（1509年）迎来了一个噩耗--他的母亲去世了。
听到这个消息后，严嵩悲痛欲绝，泪流不止。由于伤心过度，他甚至还差点丢了命。不久，春风得意、前途无量的严嵩决定辞官退隐钤山（位于江西分宜县南二里）。
由此可见，世人眼中的大"奸臣"，当时是一个孝顺文人。其实，严嵩不但对父母很孝顺，对妻子也是忠贞不移。尽管他后来身居高位，但始终只有欧阳氏一个妻子，两人相亲相爱，白头偕老。
当然，严嵩退隐钤山的原因，并不仅仅是因为母亲的逝世，他决定辞官还有一个原因--他不想再呆在当时那个到处是奸臣小人的朝廷。在他退隐钤山的8年里，朝廷曾多次下旨，请他回朝当官，严嵩总是用"奸人当道，在下不堪与之为伍"断然回绝。此时，尚未发迹的严嵩，是一个正直且很有骨气的人，他不想与小人同流合污，为此他宁愿不做官。
在钤山隐居的8年里，严嵩"锐意名山大川，揽胜寻幽，著述日富"。其实，严嵩也是个在文学方面很有才华的人。当时，明代文学复古运动的发起人李梦阳就曾评说："如今词章之学，翰林诸公，严惟中（即严嵩）为最。"
