齐国有一平民叫邹忌，善琴爱乐，一天，自称是高明的琴师。有一天，邹忌来到王宫，请侍卫向齐王禀报，说自己久仰齐王爱琴之名，特来拜见，自己对琴也颇有造诣，想为大王抚琴。侍臣禀报齐威王，齐王大悦，召见邹忌。没多久，威王正在弹琴。邹忌推门而入，说:"琴弹得好极了！"威王很不高兴地离开琴，手按宝剑说:"先生只看到我的样子，还没有认真观察，怎么能知道琴弹得好不好呢？"邹忌向齐王行礼后说:"我听大王那大弦弹出来的声音十分庄重，这是象征国君；小弦弹出来的声音是那么清晰明朗，象征贤相；指法精湛纯熟，勾弦用力，放弦舒缓，音符和谐动听，象征政令；琴声和谐，配合美妙，曲折不正之声而不相干扰，象征四时。如此绝妙的琴声，让人听后不禁生赞。"
齐王说:"先生果然对琴有所造诣，那就请先生弹上一曲吧。"邹忌坐到琴前，调弦定音之后双手放在琴弦上，离开琴位轻轻舞动，只摆出弹琴的架势，有形无声。齐王见此大怒，高声斥责道:"大胆，竟然如此戏弄本王，看来你也只是善于'谈论'音乐而已。"邹忌却说:"何止是谈论音乐，治理国家和安抚人民都在其中啊！"威王不悦地说:"如果谈论五音的调理，我相信没有比得上你的。如果是治理国家和安抚人民，又怎么能在琴弦之中呢？"邹忌说:"臣以弹琴为业，当然要悉心研究弹琴的技法。大王以治理国家为要务，怎么可以不好好研究治国的大计呢？琴，前宽后窄，象征着尊贵与卑贱。弹琴和治理国家一样，必须专心致志。七根琴弦，好似君臣之道，大弦如君，小弦似臣，应弹哪根弦就弹哪根，不该弹的弦就不要弹，这如同国家政令一样七弦配合协调，才能弹奏出美妙的乐曲。这正如君臣各尽其责，才能国富民强、政通人和、天下太平一样。弹琴和治国的道理是相同的呀！现在大王只知听琴声，却不治理国家，这就和我抚琴不弹，摆空架子一样。抚琴不弹，就没有办法使你心情舒畅；你有国家而不治理，也就没有办法使百姓心满意足。如此下去恐怕天下会大乱。琴不弹则不鸣，国不治则不强啊，请大王三思。"
齐王顿时醒悟，一改脸色说道:"先生说得很有道理。"于是就任邹忌为相，开始和邹忌大谈治国定霸大业。齐王对邹忌非常信任，在邹忌辅助下，齐国逐渐成为强国。
