北宋大中祥符八年（1015）四月二十三日深夜，一把火从荣王府中烧了起来，在东北风的作用下很快就四处蔓延，当时的翰林学士钱惟演听见人们的惊呼声后惊醒，登上高楼观望，只见一条火龙冲天而起，乘着风势一路冲向皇宫，钱惟演浑身发冷，一夜未眠。这就是北宋真宗年间发生的一场大火，这场火来的突然迅猛，持续时间还十分长，北宋来之不易的基业险些一朝毁灭。
起火处，包括荣王和皇子所居住的"东宫六位"区域的宫殿被焚烧殆尽。风助火势，在吸入了大量空气后，灼热的气浪开始四处冲击。曹王夫人在逃命差点被吸入大火中，幸好众人拉住了她。宫中的奴仆们纷纷奔上城墙，去东华门城楼避火。到天将亮时，数百名宦官拆毁御厨主廊，登上屋顶开始运水救火。但就是这样，仍然有一百多人来不及逃走，葬身大火之中。大火后场面凄惨，"宫女累累相压，死于煨烬中者甚众，尤有手足能动者。"
到二十四日天亮后，左掖门、东华门紧闭，上朝诸臣从右掖门进宫，宰相与文武百官并立于内东门的廊庑之下。而此时大火依然没有灭，并且在烧到左承天祥符门后又向西延烧到仪鸾司。此时指挥灭火的官员不得不下令提前烧毁朝元殿后阁、东上阁、长春殿南廊以及折向南北的主廊来隔绝火势。此法见效，但大火转了方向，一路烧去了火内藏库、香药库，此处存放着大量的名贵香料，真宗曾题御诗"每岁沉檀来远裔，累朝玉珠实皇居。今辰内府初开处，充牣尤宜史书笔"，此地被焚烧殆尽后香味飘出数十里。
此时火势又向东回转，烧到了左藏库、秘阁史馆。先说秘阁史馆，这可是存放文书的地方，在大火面前实在是不堪一击。秘阁三馆珍藏的八万多本珍贵图书，甚至包括后蜀宫廷藏书一万三千余本、南唐宫廷藏书二万余本几乎全都被烧得干干净净。无数珍本书籍的书页在风火交加四处飞散，甚至飘去了汴河以南。再来说左藏库，这地方就更要命了，宋太祖平定楚、后蜀、南唐诸国后，将收获的财物搬运到开封 "封椿库"中充盈国库，而此处后来就改名为左藏库。
