孝明帝对胡太后的专权干政非常不满，母子关系迅速恶化。武泰元年（528年），年仅十九岁的孝明帝暴毙于宫中，很可能是胡太后下的毒。孝明帝死时没有儿子，只有一个女儿（元姑娘）。
于是胡太后便将刚出生一个多月的元姑娘打扮成男婴登基为帝，以此平息朝廷对孝明帝猝死的猜疑。元姑娘登基一天后，胡太后见孝明帝猝死并没有引发群臣大乱，便废元姑娘而立元钊为帝。
在胡太后的这一通莫名其妙的操作下，元姑娘就这样成了中国历史上第一位女皇帝。不过元姑娘这个女皇帝登基时连性别都是被隐瞒的，这也是后世史书不将其视为合法皇帝的原因之一。
