汉朝初期对匈奴入侵的无力，关键原因还是严重缺乏骑兵。只有骑兵才能够通过机动性，实现对游牧骑兵的防御和反击，实现大范围的战略调动。同时且，几十万匈奴骑兵的存在，也要求中原必须拥有近似规模的骑兵，才能够与其匹敌。
秦朝以前，中原诸侯国骑兵出动的规模最多不过一两万，几千骑兵都已经是少见的。《战国策》里苏秦曾说过，"山东之建国，莫如赵强。赵地方二千里，带甲数十万，车千乘，骑万匹"。即使是经过胡服骑射改革的赵国，骑兵也不过万人而已。
到了楚汉争霸时候，项羽在彭城突袭战中出动了三万骑兵，就已经是空前的规模，甚至在战场上发挥出压倒性优势。
在冒顿统一北方前，一两万中原骑兵配合主力步兵，足以重创和清除一个强大的游牧部落。例如赵武灵王攻破楼烦、李牧击破林胡和襜褴、蒙恬夺取河南地等等。但强大的匈奴帝国出现后，中原这种规模的骑兵部队就显得微不足道了。这个时候，匈奴骑兵不仅数量更多，而且能够周旋的空间更广阔，军队调动能够从东方一直延伸到西方。
